LOS ÁNGELES — La temperatura al momento del primer pitcheo registró unos ardientes 100° Fahrenheit mientras el primer juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional entre los Dodgers y los Bravos se ponía en marcha la tarde del sábado en el Dodger Stadium.
Pero los Bravos tenían una fuente adicional de calor de tres dígitos acechándolos: Tarik Skubal.
Los Dodgers apostaron en grande en la Fecha Límite de Cambios para añadir a Skubal a su implacable rotación de postemporada, y el zurdo respondió en el Juego 1 de la SDLN, ponchando a siete a lo largo de seis entradas de una carrera en la victoria de L.A. 5-3 sobre Atlanta.
«Fue divertido ver el fuego que lleva dentro», dijo Max Muncy, quien conectó un jonrón al igual que Kyle Tucker y el dominicano Teóscar Hernández.
La historia favorece a los Dodgers mientras inician su búsqueda del quinto tricampeonato en la historia de la Serie Mundial. En todas las series de postemporada al mejor de cinco, los equipos que toman ventaja de 1-0 han pasado a ganar la serie en 116 de 160 ocasiones (73%). En Series Divisionales con el actual formato 2-2-1, los equipos que se van arriba 1-0 en casa han avanzado en 42 de 56 veces (75%).
Abriendo en casa por primera vez en siete veces en su carrera en postemporada, Skubal salió lanzando fuego. Lanzó su pitcheo más rápido de la temporada —una recta a 101.1 mph ante Austin Riley en el cuarto inning— y tuvo su velocidad promedio más alta del año con la recta de cuatro costuras a 98.1 mph.
«Creo que simplemente intentaba igualar la temperatura que hacía afuera», dijo Skubal. «Hacía mucho calor».
Bajo el candente sol, parecía que Skubal ni siquiera había sudado —figurativamente hablando— durante sus primeros cinco episodios. Tras permitir un sencillo abriendo el juego a Drake Baldwin, el zurdo retiró a 15 bateadores consecutivos, ponchando a siete de ellos.
Pero para abrir el sexto inning, Skubal cedió un cuadrangular solitario a Sean Murphy, lo que acercó la pizarra a una carrera de diferencia tras el bambinazo de dos anotaciones del dominicano Teóscar Hernández dos innings antes. Una vez que los Bravos se hicieron presentes en la pizarra, parecieron ganar algo de impulso.
Skubal otorgó una base por bolas a Ha-Seong Kim —el noveno bateador— y los dos siguientes bateadores se embasaron por jugadas de selección, lo que llenó las bases de corredores. Concedió su segunda base por bolas de la entrada a Ozzie Albies antes de lograr que Matt Olson fuera retirado con un elevado, escapando así del apuro y dejando a dos corredores varados.
«Sinceramente», dijo Skubal, «el turno al bate del jonrón fue probablemente el mejor ejecutado de esa entrada… [Poder] salir del episodio permitiendo solo una carrera fue algo fundamental».
«Los pocos cambios que me lanzó hacia afuera fueron colocados con precisión milimétrica, abajo y hacia el exterior», comentó Riley, quien se ponchó dos veces ante Skubal. «Tiene una recta de cuatro costuras excelente que combina muy bien con el cambio. Hay una razón por la que es uno de los mejores en el deporte».
Skubal es solo uno de los brazos de una rotación imponente de los Dodgers. El equipo considera que cuenta con cuatro abridores de nivel número uno, y Skubal fue simplemente el primero en actuar. Blake Snell subirá a la lomita en el Juego 2 para intentar poner a Los Ángeles con una ventaja de 2-0 en la serie antes de que esta se traslade a Atlanta, donde Yoshinobu Yamamoto está programado para el Juego 3 y Tyler Glasnow para un posible Juego 4.
«Podríamos haber utilizado a nuestros abridores en el orden que hubiéramos querido», dijo el manager Dave Roberts, «pero contar con Blake mañana para dar continuidad a lo que hizo Tarik hoy, y saber que tenemos a ‘Yama’ listo para el tercer juego, nos coloca en una posición privilegiada. Todo comienza ganando el primer juego».
